敦煌研究院的前身是1944年成立的國立敦煌藝術研究所，1950年改組為敦煌文物研究所，1984年擴建為敦煌研究院。敦煌研究院是敦煌學研究的科研單位。也是保護敦煌石窟（莫高窟、榆林窟、西千佛洞）和麥積山石窟、炳靈寺石窟、北石窟寺等其它文物機構的文博單位；是愛國主義教育基地，也是旅游接待單位。常書鴻促成了國立敦煌藝術研究所的成立，他視莫高窟為“家”，被譽為“敦煌守護神”，這5個字就鐫刻在常書鴻先生的墓碑上 。2017年5月，在慶祝“國際博物館日”之際，國家一級博物館授牌儀式近日在北京舉行，敦煌研究院成功晉級，成為國家文物局第三批新增的34家國家一級博物館的其中之一。